氩弧焊在主回路、辅佐电源、驱动电路、保护电路等方面的作业原理是与手弧焊是相同的。在此不再多叙说，而侧重介绍氩弧焊机所特有的控制功用及起弧电路功用。

氩弧焊按照电极的不同分为熔化极氩弧焊和非熔化极氩弧焊两种。

非熔化极

作业原理及特征：非熔化极氩弧焊是电弧在非熔化极（通常是钨极）和工件之间燃烧，在焊接电弧周围流过一种不好金属起化学反应的惰性气体（常用氩气），构成一个保护气罩，使钨极点部、电弧和熔池及附近热影响区的高温金属不与空气触摸，能避免氧化和吸收有害气体。然后构成细密的焊接接头，其力学功用非常好。

熔化极

作业原理及特征 ：焊丝通过丝轮送进，导电嘴导电，在母材与焊丝之间发生电弧，使焊丝和母材熔化，并用惰性气体氩气保护电弧和熔融金属来进行焊接的。它和钨极氩弧焊的区别：一个是焊丝作电极，并被不断熔化填入熔池，冷凝后构成焊缝；另一个是选用保护气体，跟着熔化极氩弧焊的技术运用，保护气体已由单一的氩气发展出多种混合气体的广泛运用，如以氩气或氦气为保护气时称为熔化极惰性气体保护电弧焊（在国际上简称为MIG焊）；以惰性气体与氧化性气体（O2,CO2）混合气为保护气体 时，或以CO2气体或CO2+O2混合气为保护气时，统称为熔化极活性气体保护电弧焊（在国际上简称为MAG焊）。从其操作方式看，现在运用最广的是半主动熔化极氩弧焊和富氩混合气保护焊，其次是主动熔化极氩弧焊。